Les mots PIGMENT et PIMENT ont la même racine étymologique, pigmentum, en latin, lui-même dérivé de pingere : broder, tatouer et peindre. En son temps, pigmentum désignait ‘une matière colorante’ ainsi que ‘les propriétés tinctoriales des aromates et des épices’, c’est-à-dire à la fois ‘la couleur pour peindre’ et ‘le suc des plantes’ ! Ce n’est qu’à partir du XVIIème siècle que le mot PIMENT fut usité en langue française. Que ce soit en en grec, en italien ou en anglais, il n’y a pas de traduction pour le mot Piment, qui est englobé dans le mot ‘Poivre’, contrairement au mot PIGMENT qui possède sa traduction dans les trois langues. Pour aller plus loin, en grec, il n’y a pas de distinction entre le mot PIGMENT et le mot COULEUR, puisque la langue grecque utilise le même mot ‘Chroma’.

Le PIGMENT est une matière colorée plus ou moins colorante, d’origine organique ou inorganique, naturelle ou artificielle que l’on utilise pour teinter une surface. Son rôle est d’apporter de la couleur et de l’opacité à la couche picturale, c’est une charge de couleur.

Pour élaborer une peinture à partir de pigments, bien souvent insolubles dans l’eau, dans l’huile, dans la résine ou d’autres milieux, plusieurs étapes sont nécessaires dont le broyage, l’ajout d’un liant, d’un agent de charge et/ou d’un solvant.

Un pigment naturel est d’origine soit minérale (inorganique), soit végétale ou animale (organique). À l’inverse, un PIGMENT ARTIFICIEL est d’origine synthétique, issu de minéraux, de métaux ou de la pétrochimie. Les pigments naturels d’origine minérale sont extraits du sol, lavés puis rincés. Ils sont ensuite broyés, parfois calcinés et enfin ensachés. Les plus connus sont les ocres, les terres de Sienne ou les terres d’ombre et les oxydes. Quant à ceux d’origine végétale, ils s’extraient à partir de feuilles, de fleurs, de racines ou d’écorces de plantes tinctoriales, tels les chlorophylles et les tanins pour les plus connus.

On dénombre beaucoup plus de colorants végétaux que de pigments d’origine végétale. Les plus connus sont utilisés pour la teinturerie, l’industrie alimentaire, la pharmacopée ou encore la cosmétique. Une technique consiste également à greffer des colorants végétaux sur un support minéral afin de les rendre insolubles et opaques : on parle alors de laques. Ce procédé appelé ‘mordançage’ est connu depuis l’Antiquité.

En fonction de leurs origines, les pigments demeurent un matériau riche et complexe, dont l’utilisation implique quelques connaissances scientifiques. Leurs caractères d’opacité, de résistance à la lumière, de stabilité dans le temps, varient selon leur nature et aussi en fonction de la forme des grains. Le pigment, ce n’est pas que de la poudre colorée ! C’est aussi un composé subtil de substances, qu’il soit d’origine naturelle ou artificielle, qui peut s’avérer toxique en raison de sa volatilité ! (D’où les recommandations d’usage à suivre.)